今天在中国甚至西方的历史教科书里，中世纪所占的比重都非常低。虽然他是一个非常长的时期，从西罗马帝国灭亡，一直到文艺复兴前后，大约有1000年的时间。在那1000年里，世界的中心无疑在东方，历史书上，关于这段时期的重点内容，常常是有关拜占庭帝国，阿拉伯帝国，印度，中国以及蒙古的。在谈到欧洲时，似乎只要用中世纪这三个字就可以完全概括了，至于中世纪发生了什么，似乎并不重要。有人问著名投资大师巴菲特：“世界上最长的衰退期是多长？”他回答道“1000年，在中世纪。”看来，中世纪的名声实在不算好，这或许是人们不愿提及中世纪的原因。

欧洲人在中世纪对香料的依赖，还不仅仅是为了调味，也是为了体验东方的生活情调，尤其是在十字军东征之后。十字军东征，从军事上的角度讲，是彻头彻尾的失败，并且对人类的文明来说也是一场浩劫。但是这些东征的骑士，如果有幸活着归来，则会把他们对东方文明的见识，对东方富庶复而优雅的生活方式的体验，带回欧洲。在东方，无论是阿拉伯人，还是居住在君士坦丁堡的欧洲人，他们都住着宽敞的房子。食物用品应有尽有。他们穿着从中国运来的丝绸制作的衣服，享用着各种美食。可以这么说，失败的十字军骑士将东方文明带回欧洲，而且到了文艺复兴时期，人们不再是像中世纪那样仅仅考虑死后的归宿，而是开始享受现实的生活。

阿拉伯人，威尼斯人和土耳其人，在香料贸易上所获得的巨大利润，不可避免地让欧洲的其他商人们眼红。早在中世纪时，西方各国要求摆脱阿拉伯人对香料的控制的愿望就非常强烈。很多史学家认为，十字军东征，绝不像罗马教会描绘的那样，只是想从异教徒手里夺回上帝灵柩，远征同时也是为了打破阿拉伯人对红海通道的封锁，但是这一尝试没有成功。奥斯曼土耳其帝国崛起之后，欧洲人和东方进行贸易的困境，不仅没有改善，反而更加受制于人，于是西欧国家就很自然的想要去探寻另外一条通往印度的航线。这便促使后来欧洲的航海家们到处寻找，不用像阿拉伯人交税，就能通往印度的航线：哥伦布和麦哲伦向西航行，迪亚士和达伽马向南航行，约翰卡波特向北航行。君主们和投资商就如同现在的风险投资家一样，他们支持这些航海家的探险，目的是为了追求香料和其他东方商品交易的巨额利益。

查理一世耶批准了麦哲伦的计划，并且给了他和他的合伙人非常“慷慨的”特权，其中包括：

- 垄断所发现的航线10年的使用权

- 任命麦哲伦为他所发现的土地的总督，并可以从未来的收益中提成5%

- 此次航海贸易的五分之一的利润

- 所发现海岛（除了前六个最大的）今后受益的十五分之一

我之所以把这些条款都列出来，是因为这类条款鼓励了欧洲人去冒险。相对来讲，当时东方帝国的皇帝们给于功臣的常常不是一起分享的利益，而是杀戮。要了解近代西方人为什么能够在落后几百年的情况下崛起，并且超越了亚洲国家，这些契约是解开秘密的一把钥匙。

哥伦布，达伽马和麦哲伦无疑是人类历史上最伟大的航海家，他们和当时无数的冒险家一道，开启了大航海的时代。它们各自的航行在历史上的作用各不相同：哥伦布发现了新大陆，达伽马找到了从东绕过非洲到达亚洲的航线，麦哲伦（和埃尔卡诺）第一次完成了人类的环球航行，并且开启了往西经过美洲到达亚洲的航线。他们三个人在出发前都犯了同样的错误，低估了他们即将进行的探险的难度：哥伦布把一万多海里的航行估计成两千多海里，达伽马也少算了百分之六十的航程，而麦哲伦则信息完全错误，误把河口当做了海峡，以至于航程比预想的至少多了一年的时间。或许正因为如此，他们才壮起了胆子去做当时人们想都不敢想的事情，从这方面来讲，他们都是幸运的。在这三人当中，关于哥伦布的论著最多，不过总的来讲学术论著多于文学传记。关于麦哲伦的论著则相反，或许因为他在航海的途中悲壮的死去，让他的探险经历更富有震撼力，因此关于他的传记很多，以作家茨威格写的《麦哲伦传》最为有名。茨威格笔下的麦哲伦，是一位富有梦想，性格坚强而勤于实干的英雄，他在困难面前表现出的镇定和坚毅，是完成这次人类壮举的根本原因，这本书激励了很多富有理想，勇于开拓的年轻人。