如果说印刷术给欧洲大陆政治格局所带来的第一次冲击是50年后的宗教改革，那么300年后启蒙运动则是对欧洲第二次，也是更大的一次冲击。宗教改革带来的剧烈震动遍及整个欧洲，尤其是随之而来的30年宗教战争。启蒙运动的表现则完全不同，它是在和风细雨中不知不觉进行的，以至于当时无论是统治者还是启蒙运动的学者都低估了它的威力.启蒙运动不仅颠覆了整个欧洲君主制的基础，而且从此将人类带入民主时代。

启蒙运动在时间和空间上可以有两个不同的含义。从广义上讲，启蒙运动可以包括从17世纪末牛顿所倡导的理性主义开始，经过洛克，康德等人的发展，直到法国的伏尔泰，孟德，斯鸠卢梭和狄德罗等人，将它推向高潮，最后由富兰克林和杰斐逊的人对美国宪政体制的设计为终结，前后100年西方的历史。也可以特指18世纪中期，路易十五当政的法国所发生的事情。

美国著名的通俗历史读物作家房龙把政治家和为三类，第一类是为各种独裁者寻找理论根据的人，他们总是强调人民的意志需要由皇帝苏丹这样的独裁者代表。第二类是鼓吹精英政治的理论家们，第三类就是相信人民的力量，相信人类向上的力量，相信知识和教育可以帮助人类克服各种年代已久的痼疾，让人类变得更加美好。法国启蒙时代产生了一大批第三类政治家。

虽然百科全书是很多人共同编撰的，这些人的政治观点也不尽相同，但是这套书的力量在于他告诉了民众真相，也就是说我们都生活在一个客观的物质世界里。狄德罗认为迷信和愚昧是人类进步的大敌，因此他编书的目的是通过宣传科学，讲述真理来破除迷信，消除愚昧和封建。这套百科全书并没有满篇刻意宣传民权思想，更没有煽动革命。它的基调是，一切社会制度和社会观念，都要按照理性来进行衡量和批判。但是在当时的天主教会和特权阶层看来，这样的声音是有着明显反对天赋神权和等级制度的政治倾向的。

如前所述，在法国启蒙运动中，群星荟萃，星光耀眼，伏尔泰，孟德斯鸠，卢梭，达朗贝尔等人，名气和见识都不在狄德罗之下，但是如果没有百科全书，这些人就难以发挥他们的影响力。百科全书不仅是一套书，而是一套新的，完整的社会和经济的纲领，而这些纲领很快就会成为统治世界的思想和价值观。可以说启蒙时代是人类文明史上的一个伟大时期，让我们记住这个名字，狄德罗。

伏尔泰相信每个人首先要生存，才能进行哲学思考，所以他在像一个哲学家一样思考之余，到处投资。虽然在大家的印象中，伏尔泰是个文科生，但是实际上他的科学素养和数学基础都非常好。他和数学家康达敏一起经过研究，发现了法国政府材料上的一个漏洞，并从彩票中赚取了50万法郎，这在当时是一笔巨款。用投资挣到的钱，伏尔泰即使在被法国政府驱逐后还能在瑞士置办产业，顺便种了4000多棵树。靠这笔收入，伏尔泰得一辈子不愁温饱，专心著书立说。

卢梭的理论对美国的国父杰斐逊，亚当斯和麦迪逊的人产生了重大的影响。就在卢梭去世四年后，年仅33岁的杰斐逊起草独立宣言，开篇第一段简要提出人们人人生而平等的声明，之后整段内容就是在复述卢梭《社会契约论》里面的核心思想。

今天除了少数原教旨主义统治下的国家，君权神授的观点已经没有什么影响力了，但是在当时，君权神授的观点是世界各国的君主们统治合法性的依据。即使在英国这样已经实行君主立宪民主政治的国家里，君权神授的思想依然为民众普遍接受。孟德斯鸠并不否认上帝的精神力量，不过他认为世俗的权力和神的力量无关。既然世俗的权力不是神授予的，那么孟德斯鸠接下来就可以回答世俗权利应该如何分配的问题。

孟德斯鸠通过对有文字记载的历史的研究发现了一条公理，即“一切有权力的人都容易滥用权力，这是万古不易的一条经验。有权力的人往往使用权力，一直到遇到有界限的地方才休止。”而孟德斯鸠整个关于政治和法律的学术就是建立在这一条公理之上的。这条公理在西方政治学上的地位，与欧几里得的五条几何公理一样重要，由它可以推导出整个西方国家制度的设计方案。

从路易十四，法国似乎进入到前所未有的专制时代，但是观察路易十四到路易十六这100多年的专制水平，相比中国在辛亥革命之前的统治，简直就如同一位博士教授于一名小学没毕业的学生。法国在那三朝的专制时期，可能比中国历史上最开明的时期还要开明。这三位君主虽然无一不喜欢专制制度，但是都尊重知识，非常敬重有学问的人。卢梭的思想，在启蒙思想家中最为激进，但是路易十五千层打算资卢梭，并非赞同他的想法，而是尊重她的才识。卢梭只是考虑到拿人手短，才婉拒了路易十五的资助，伏尔泰和狄德罗都进过监狱，失去人身自由，思想且不受限制的。并且实际上他们一些思想恰恰是在监狱里形成的。事实上，对思想进步进步最大的桎梏，不是监狱的高墙，而是宗教般的洗脑。