我们前面介绍古典音乐时讲过，古典主义是18世纪末和19世纪初这一时期文化和艺术的整体潮流。体出现在欧洲启蒙运动之后，强调理性和秩序，这些特点在绘画中体现得特别明显。为了区分古希腊古罗马时期的古典艺术和启蒙运动的古典艺术，后一个时期在艺术史上也被称为“新古典时期”，相对应的艺术就是“新古典艺术”（Neoclassicism)。但是在不混淆的情况下，艺术家们一般直接称后一个时期为“古典主义”，而称前一个时期为古希腊和罗马时期。

《加冕礼》中的人物都多达百人，有大臣，将军，中下级官员，王公贵妇，主教与各国使节等。为了保证每个人物的形象精准而不致雷同，许多历史人物被达维特请到画室来做模特儿。整个作品场面壮观，富丽堂皇，画中的人物之多，均为以往作品所罕见。米开朗基罗的《创世纪》虽然规模更加宏大，但是其中的人物并没有《加冕礼》那么密集，而背景的复杂程度也不如该画。达维特为了画好这一鸿篇巨制，专门制作了一座模仿加冕全景的木质模型，以便对画面整体的光线进行调整。这幅画成为新古典主义的代表作，充分体现了达维特对绘画意义的诠释：绘画艺术必须是严肃的，雄伟的，有感染力的。同时它包含着对生活的真理，把握着时代的脉搏，它应该用来讴歌和赞美英雄，通过艺术和激情唤醒起民众。

要讲清楚浪漫主义绘画的艺术特点，还要在回顾一下古典主义。相对而言，古典主义强调美的共性和客观性，比如女性的人体曲线一定要柔和，肤色一定要健康，造型通常是直线的几何图形和曲线（比如圆）均衡地搭配在一幅画中。古典主义绘画中的男性人物多是英雄人物，他们大都是高大而俊美，即使并不高大的拿破仑在达维特和安格尔的笔下都显得十分英武。古典主义画家的绘画目的，常常是讴歌英雄，反映出时代的精神和歌颂美好的生活，反映出来的美都是相对客观的，写实的，不掺杂太多个人感受的。（上个世纪70年代之前出生的读者不妨对比一下中国的样板戏，看看是否具有类似的特点。）古典主义在创作技巧上要求线条准确，因此非常强调素描的基本功。

法国浪漫主义时期的绘画，特点则是张扬个性，并希望挑出古希腊和（新）古典时期定义的那种审美和标准。画家追求个人内心的独特美感，试图通过绘画揭示独特的自我，实际上这体现了审美的主观性。

这些年轻画家的作品虽然在题材上大多是对现实生活的写实描绘，但是他们对现实生活进行了特殊的艺术再现（这和现实主义完全不同）。在印象派之前的传统绘画，画家创作时大都在室内，在光线处理上比较简单，主要是通过明暗变化进行处理。在现实主义时期，室外的题材，包括风景画成为绘画很大的一部分，但是，画家们还来不及细心地研究在室外光线下会产生什么样的色彩效果，而欣赏者也慢慢养成了欣赏这种室内油画的习惯。在这样的背景下，这些年轻的画家不自觉地承担起了尝试在绘画中对各种光和色彩进行搭配的实验。

齐白石讲“画妙在似与不似之间，太似则媚俗，不似则欺世”，强调绘画的形似和神似相结合。